El puente Sunshine Skyway contará con barrera de prevención del suicidio

Nota del editor: esta historia incluye descripciones de suicidio. Si usted conoce a alguien que está considerando suicidarse, comuníquese con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 o suicidepreventionlifeline.org/chat/ o llame al Centro de Crisis de la Bahía de Tampa llamando al 2-1-1.

Después de que su hijastro Chris saltó del puente Sunshine Skyway hace poco más de un año, Rob Rivard decidió esparcir sus cenizas en el icónico espacio.

Sin embargo, Rivard decidió esperar hasta que el estado construyera algún tipo de barrera en el puente para evitar que otros se quitaran la vida allí. Se contactó con funcionarios estatales y los instó a tomar medidas.

"Sentí que, si esperaba, podría decirle: ‘Algo positivo salió de tu muerte’", dijo Rivard, de Tampa.

Él podrá tener ese cierre pronto.

Después de años de súplicas de que construyeran una barrera para disuadir a las personas de saltar los cerca de 200 pies hasta su muerte en la Bahía de Tampa, el Departamento de Transporte de Florida construirá una red de acero a lo largo de un tramo de aproximadamente una milla y media del Skyway. La red se extenderá verticalmente 8 pies desde la parte superior de las barreras de concreto del puente, lo que dificultará que cualquiera pueda trepar sobre ellas.

La construcción está programada para comenzar a principios de este verano y tomará algunos meses.

El objetivo es eliminar el Skyway de las filas de los cuatro puentes más mortales en Estados Unidos, dijeron las autoridades. A pesar de medidas como el aumento de las patrullas policiales y más cámaras de vigilancia, la cantidad de suicidios cada año ha seguido aumentando. En 2018 el récord fue de 18 personas que murieron después de saltar del puente.

"Los tres puentes principales lo están estudiando o ya están haciendo algo, así que era hora de hacerlo", dijo Jim Jacobsen, ingeniero de mantenimiento de estructuras del distrito para el Departamento de Transporte. "A pesar de nuestras otras actividades, los números aún aumentaban en los últimos años, así que comenzamos a ver lo que otros propietarios de puentes están haciendo en todo el mundo".

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Los funcionarios de transporte buscaron en todo el mundo ideas de diseño y tecnología que ofrecieran una solución minimalista a un problema que ha perturbado el puente actual desde su apertura en 1987.

Uno de los requisitos más importantes: el diseño tenía que permitir el acceso a los brazos montados en camiones utilizados para inspeccionar y mantener la parte inferior del puente. En los últimos años, el estado ha cambiado a camiones más grandes, haciendo una barrera vertical más factible, dijo Jacobsen.

La barrera también debe ser ligera porque el segmento principal del puente, que presenta una abertura de 1,200 pies entre las dos torres, no tendrá mucho peso adicional, dijo Jacobsen.

"Para una estructura de ladrillo, tal vez un sistema de hierro forjado podría funcionar", dijo. "Pero en el Skyway, el tema es ligero, aireado, lineal y delgado".

Una barrera de plexiglás sería pesada, costosa, agregaría demasiada resistencia al viento y eventualmente se deterioraría con el sol.

Por lo tanto, los funcionarios se decidieron por la valla estilo red de acero inoxidable con diseño de diamantes utilizada en la Torre Eiffel, el Puente Tappan Zee en Nueva York y en el puente más mortífero de América por suicidio, el Puente Golden Gate de San Francisco.

En el Golden Gate, la red se extiende horizontalmente debajo del puente. Ese tipo de diseño en el Skyway obstaculizaría los camiones de inspección y se extendería demasiado por debajo del puente hacia el canal de envío, dijo Jacobsen.

El sistema Skyway contará con soportes verticales unidos al lado del agua de las barreras de cemento de 32 pulgadas de alto existentes en el puente. La red se extenderá 8 pies desde la parte superior de las barreras, creando un obstáculo de casi 11 pies de altura. La red se extenderá alrededor de 8,000 pies, hasta un punto donde el puente está aproximadamente a 50 pies sobre el agua.

El diseño de la red de acero hace que sea difícil de escalar y que el viento fluya fácilmente, y el color del acero debe combinar bien con los grises y azules del agua y el cielo y aún así ser visible para las aves, dijo Jacobsen. La flexibilidad que dificulta la escalada también hará que la red sea menos peligrosa para las aves que vuelan hacia ella.

"En la parte superior del puente, no vemos mucha actividad de las aves como se ve en el muelle de pesca", dijo. "No prevemos eso como un problema".

El diseño ha sido aprobado por la Oficina de Preservación Histórica del Estado de Florida, que debe firmar cualquier modificación física del puente.

"Creemos que cuando conduzca por primera vez, lo verá allí", dijo Jacobsen. "La próxima vez que lo conduzcas, lo verás".

El costo presupuestado para el proyecto es de $ 3 millones. La construcción podría comenzar a principios de junio. La próxima semana se enviará una solicitud de ofertas para el proyecto, y el contratista seleccionado tiene 120 días para completar el proyecto, sin incluir los días perdidos por las inclemencias del tiempo. La construcción no requerirá el cierre de carriles porque los equipos podrán usar el arcén de 12 pies.

El Departamento de Transporte también está probando la nueva tecnología de cámaras de vigilancia en el puente que alerta a los trabajadores de control de tráfico cuando un vehículo se detiene en el tramo y alguien sale. Ese sistema estará en pleno funcionamiento a finales de este año.

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El Skyway ha atraído a personas suicidas desde la década de 1960, cuando las versiones anteriores del puente atravesaban Tampa Bay. Los registros muestran que los suicidios comenzaron a aumentar cuando el puente actual, con sus cables formando triángulos gemelos visibles por millas, que se abrió en 1987.

Desde entonces, al menos 248 personas han muerto por suicidio al saltar de ese tramo y la actividad general en el puente, la cantidad de suicidios y salvamentos, en general ha tenido una tendencia al alza, especialmente en la última década, según muestran los registros de la Patrulla de Carreteras. En cada uno de los últimos cuatro años, el puente vio un promedio de un suicidio por mes. El año pasado vio una docena de suicidios y 15 intentos.

En un estudio realizado por el Departamento de Transporte hace unos 20 años, surgieron una serie de inquietudes sobre las redes: que impediría los camiones de mantenimiento, podría atrapar basura y vida silvestre, y estropear la apariencia icónica del puente. .

Entonces los funcionarios tomaron otras medidas en su lugar. En 1999, el estado instaló seis cabinas telefónicas de emergencia que se conectan con el Centro de Crisis de Tampa Bay tan pronto como alguien levanta la línea. Un agente estatal patrulla el puente las 24 horas del día, los siete días de la semana, para una respuesta más rápida a posibles intentos de suicidio.

Las cámaras de vigilancia han estado en funcionamiento durante años, pero su número ha aumentado y la tecnología ha mejorado. El año pasado, el Departamento de Transporte comenzó a probar el sistema de cámara inteligente y también agregó pancartas con mensajes de esperanza a lo largo del puente.

Jacobsen dijo que las autoridades aún no han decidido si las cajas de llamadas permanecerán en su lugar después de que se construya la barrera.

Jason, el hijo de Gary King, saltó del Skyway en 2012. Desde entonces, se ha preguntado por qué el estado no ha construido una barrera.

“Es una bendición completa saber que el estado finalmente se ocupará de eso”, dijo King. “Hará una gran diferencia”.

Después de la muerte de su hijo, Rob Rivard presionó a varios funcionarios electos por una barrera, incluido el gobernador Ron DeSantis, el senador estadounidense Rick Scott y el senador estatal Tom Lee.

Rivard se sintió alentado cuando los funcionarios de transporte anunciaron el año pasado que estaban estudiando el tema, y ​​dijo que está "extasiado" al escuchar que el estado está tomando medidas que salvarán vidas y ayudarán a su familia.

“Una vez arreglen ese puente, podre tener paz y nuestra familia puede comenzar a seguir adelante y tratar de lidiar con esto”, dijo. “Aunque nunca te vas a curar de la pérdida”.